Les couples cheval/cavalier se mesurent sur trois tests successifs. 

• Le premier test est le dressage. Le couple présente une « reprise » imposée, composée d’un enchaînement de mouvements et figures qui s’effectuent au pas, au trot et au galop. Ce test est apprécié et noté par trois juges placés en bord de piste. Il permet de vérifier l’harmonie du couple cheval/cavalier. Les principaux critères d’évaluation sont le calme du cheval, la précision d’exécution technique et le dynamisme de la reprise. L’objectif pour le cavalier est de mettre en valeur la grande complicité et l’harmonie qui l’unissent à son cheval. La note obtenue est exprimée en points de pénalité. Le meilleur couple à l’issue du premier test est donc celui dont le score est le plus bas. En 2016 à Rio, le Britannique William Fox-Pitt prenait la tête avec 37 pts.
• Le cross est l’épreuve spécifique de la discipline. C’est assurément le test le plus spectaculaire des sports équestres. Le couple doit franchir des obstacles naturels répartis sur plusieurs kilomètres de piste, avec du dénivelé et des passages dans l’eau. Les différents obstacles présentent des profils très variés : tantôt larges et massifs, requérant courage et franchise, tantôt très étroits, nécessitant d’avoir un cheval agile et très à l’écoute. Le parcours de cross se réalise à vive allure dans un temps optimal déterminé préalablement par le chef de piste. Les cavaliers sont équipés d’un chronomètre leur permettant de se repérer pendant leur parcours qui dure plusieurs minutes. Un refus sur le parcours ou un dépassement du temps imparti entraînent des points de pénalité qui viennent s’ajouter au score obtenu sur le Dressage.
• Troisième et dernier test, le saut d’obstacles. Il consiste à enchaîner un parcours composé au maximum de 12 sauts d’une hauteur d’1m30, sans commettre de fautes, c’est-à-dire sans faire tomber de barres, ni refuser d’obstacles le tout dans un temps imparti. Cette ultime épreuve permet d’apprécier la rapidité de récupération du cheval après les deux premiers tests et la  sérénité du cavalier.